Optický zoom zahrnuje fyzický pohyb objektivu fotoaparátu, který mění zdánlivou blízkost objektu obrazu zvětšením ohniskové vzdálenosti. Označuje se také jako „skutečný zoom“, protože mění ohniskovou vzdálenost a zvětšení objektivu fyzickým vysouváním a zasouváním objektivu. Toto přiblížení se obvykle odehrává uvnitř fotoaparátu, ale často jej lze slyšet vydávat zvuk podobný malému motoru. Váš fotoaparát to dělá vzájemným pohybem různých částí objektivu. To je důvod, proč se objektiv při přiblížení optickým zoomem pohybuje. Tím se přiblížíte k obrazu bez ztráty kvality. Poznámka: Nepřibližujete se s každým objektivem bez chyb objektivu. Chyby objektivu se například projevují snížením kontrastu a rozmazáním.
Pokud má váš fotoaparát digitální zoom, přiblíží určitou část obrazu. Tato část se pak zvýší na celkový počet megapixelů, které má váš snímač fotoaparátu. Ve skutečnosti je kus obrázku vyříznut a upraven na správnou velikost. S kamerami s vysokým rozlišením je možné přiblížit bez přílišné ztráty kvality. Pokud přiblížíte příliš daleko vzhledem k velikosti snímače, bude váš snímek neostrý.
IStručně řečeno, s optickým zoomem nejprve přiblížíte objekt, než jej zachytíte. S digitálním zoomem váš fotoaparát využije část obrazu a později jej převede na správnou velikost. S digitálním zoomem máte tedy větší šanci na ztrátu kvality. Porovnejte jej s obrázkem, který je příliš malý a zvětšený na to, aby byly vidět pixely.
